いろんな生き物を飼っているそうですね。

フクロウ、プレーリードッグ、トカゲ、リクガメ、古代魚のほか、父と海で釣ってきたマダイやカワハギなど、数えると水陸合わせて20種の生き物が家にいます。元々、父の趣味で生き物を飼っていたこともあり、私も自然と興味を持つようになって、一緒に飼育しているうちにどんどん数が増えていった感じです。幼い頃から常に生き物に囲まれて育っているので、家に生き物がいるのは当たり前の感覚です。飼いたいと思った生き物は、ひと通り家にいます。唯一飼えなかったのは、ナマケモノ。飼育がかなり難しく、泣く泣く諦めました。生き物の中でも、特に好きなのは水の生き物です。実は私、動物アレルギーがあって、ウサギやモルモットのような毛に覆われた哺乳類は体に異常が出てしまうんです。水の生き物だとアレルギーが出ません。だから、鑑賞も動物園より水族館派ですね。水族館のどこか神秘的な空間自体も好きです。

一番好きな生き物として何を選びますか？

原始的な構造をもつ肺魚で、飼っている中だと、プロトプテルス・アネクテンスとネオケラトドゥスという種類の古代魚です。恐竜っぽい名前からイメージできると思うのですが、恐竜が生きていた時代から、何万年、何億年と絶滅することなく、ほとんど姿も変えず生き残ってきた魚で、その壮大な年月にロマンを感じます。見た目はとても地味なのですが、本で調べたり、水族館の飼育員さんたちに聞いたりして、神秘的な生態を知れば知るほどカッコイイなと。強くたくましく生き抜く古代魚の魅力を、「地味だけど凄いんだぞ！」と、みんなに伝えたいと思うようになりました。

専門学校ではなく、なぜ大学、そして心理学を 進路選択したのですか？

進路を決める時、飼育員になるための専門学校に進むことも考えました。一方で、心理学にも興味があったので、就職を優先するか、学問を優先するか、本当に迷いました。そんな時、ふと思ったんです。水族館という場所が輝いて見えるのは、多くの人たちの思いが詰まっているからじゃないのかな？と。「展示している生き物をどう見せるのか」「どうすれば来館者に感動を与えられるのか」。それには、生き物のことだけを勉強してもダメなんじゃないかと。心理学の勉強を通じて、より人の心を理解することができれば、他の飼育員とは違う自分だけの強みになるだろうと考えたんです。結果的に、心理学を4年間学んだことは正解でした。私は生き物が好きだから水族館の飼育員になりたいのではなく、教育施設としての水族館の意義を伝える飼育員になりたかったんだということを確信できました。今どきの水族館って、どちらかというとレジャー施設のイメージが強くて、遊びに行く場所って感覚が主流になっていますよね？でも、本来は学ぶための楽しさを提供する場でもあるはずで、その学びの要素がどんどん薄れていっている危機感があります。華やかなライトアップなどで着飾るだけではなく、「教育として生き物の素晴らしさ」をもっと伝えたいんです。そのためには生き物の知識はもちろんですが、伝えたい相手の心理を掴んだ方が有利だって思っています。実は2回生になってから水産系の大学に編入する話もありましたが、この大学で最後まで心理学を学ぼうと決めました。生き物の魅力をちゃんと観る人に伝えられる理想の飼育員になるためです。卒業研究も「水族館における来館者の心理」をテーマにしました。展示している生き物のパネル解説で、どんな文字のフォントや色を使ったら人は惹きつけられるのか、興味を持ってくれるのかなどを研究したんです。伝えたいことと伝わることは違います。どんなに伝えたいと思っても、伝えたい相手に響かなければ意味がないですからね。それに、この卒業研究にあたっては、私の夢を理解してくれている先生方が親身になってサポートしてくださって、あの時編入せずにこの道を選んで良かったと思います。